1971-ben egy Ramsar nevû iráni városkában a világ vezető politikusai elhatározták, hogy közösen lépnek fel a vizes élőhelyek védelme érdekében. 2003-ban már 138 ország volt tagja az egyezménynek, és további államok is jelezték már aláírási szándékukat. Az egyezmény fő célja, hogy nemzetközi együttműködéssel, nemzeti, regionális és helyi akciókkal megőrizzék és bölcsen hasznosítsák a Föld vizes élőhelyeit. Az aláíró országok kötelezik magukat, hogy legalább egy vizes élőhelyet kijelölnek a ramsari kritériumok alapján, és azok ökológiai szemléletű kezeléséről is gondoskodnak. 2003 végén 1313 terület szerepelt a listán, összesen 111 millió hektáros felülettel. Magyarországnak ekkor 21 Ramsari területe volt.